A galéria szerint az internetes enciklopédia szerkesztői megsértették a Nagy-Britanniában érvényes szerzői jogokat azzal, hogy letöltöttek 3300 nagyfelbontású képet az intézmény honlapjáról és felrakták a Wikipédiára – jelentette a BBC hírszolgálata. A műalkotásokról készült fotók, ha azok az eredeti pontos változatai, ugyanakkor nem esnek szerzői jog alá az Egyesült Államokban, ahonnan a Wikipédiát működtetik. A galéria közölte, hogy a jogsértéssel aláásták azt az egymillió font (330 millió forint) értékű programot, amely a gyűjtemény digitalizálását célozza.

Erik Moeller, a Wikimedia Foundation igazgatója blogján egy hosszú írásban védte meg cégét. Szerinte józan ésszel be kellene látni, hogy a két félnek szövetségesnek és nem ellenségnek kellene lennie, és hogy a múzeumoknak és más kulturális intézményeknek nem extra profitot kellene hajszolniuk az általuk bemutatott kulturális anyagokhoz való hozzáférés kárára.
„Nehéz arra hihető érvet találni, hogy a közkincsé tett kulturális tartalomból miért kellene kizárni egy internetes enciklopédiát” – írta Moeller a blogján. Az igazgató emlékeztetett arra, hogy két német fotográfiai archívum például összesen 350.000 szerzői jogok által védett képet adományozott a Wikipédiának és amerikai és brit intézmények is hasonló módon cselekedtek.

A galéria vezetőségének közleménye szerint szó sincs arról, hogy elzárnának mások elől a kulturális anyagokat, hiszen épp az intézmény volt az ilyen anyagok interneten való terjesztésének úttörője. Az elmúlt öt évben épp azért dolgoztak, hogy a kollekció fele 2009-re felkerüljön a honlapjukra. Ezt azonban csak abból a pénzből tudták finanszírozni, amelyet azáltal kerestek, hogy a birtokukban lévő képek reprodukcióit könyvekben és magazinokban jelentették meg. A galéria tavalyi bevétele csak ebből a tevékenységből 339.000 fontra (106 millió forint) rúgott. Az igazi problémát az okozza, hogy a Wikipédia által teremtett helyzetben ez az éves bevétel veszélyeztetve van, lévén senki sem fog fizetni a magas felbontású képekért, ha azokat bárki letöltheti az internetes enciklopédia honlapjáról.
A Wikipédia és a National Portrait Gallery korábban megegyeztek egy esetleges együttműködésben, amelynek keretében az NPG közepes felbontású képeket bocsátana az enciklopédia rendelkezésére. A Wikipédia egyik munkatársa azonban ezt megelőzte, és a másolásvédelmi programot megkerülve engedély nélkül letöltötte a nagyfelbontású digitalizált képeket a galéria festményeiről.