Apja szerény jövedelmű építőmester volt, fia jószerével csak a zene iránti rajongást örökölte tőle. Szülei anyagi erejéből csak a helyi iskolára futotta, így Hardy egy építőmester tanonca lett, de munka mellett szakadatlanul képezte magát. 1862-től Londonban egy jó hírű építész mellett dolgozott, közben esti előadásokra járt, filozófiát, teológiát, művészettörténetet, latint, görögöt tanult.

Thomas Hardy (1840-1928)
(Forrás: Wikimedia Commons)

Egy építészeti tanulmányával díjat nyert, de az építészet egyre kevésbé érdekelte, inkább verseket írt, első irodalmi próbálkozása egy humoros cikk volt 1865-ben. A kemény tanulás megrendítette egészségét, s a nagyváros is nyomasztotta, ezért 1867-ben visszatért szülővárosába, ahol kisebb építészeti megbízásokat vállalt. Első regényét – mivel kiadót nem talált – saját pénzén adta ki 1871-ben Drasztikus orvosságok címmel. A következő évben végleg felhagyott az építészettel, attól kezdve csak az irodalomnak élt. Erkölcsileg és anyagilag is fontos volt számára a siker, ezért első három regényében tudatosan igyekezett megfelelni az olvasóközönség igényeinek. 1874-ben megnősült, aktív társadalmi életet élt, idejét vidéken és Londonban töltötte, közben sokat utazott.

1874-től megjelenő regényei abban a dél-angliai környezetben játszódnak, amit az író Wessexnek nevezett el. Ez az iparosodás által halálraítélt, elmaradott, a primitív hagyományokhoz görcsösen ragaszkodó világ a helyszíne érett műveinek: Hazatérés (1878), A weydoni asszonyvásár (1886), Egy tiszta nő (1891), Lidércfény (1896). Hardy szülőföldje parasztjai között érezte jól magát, róluk írt, bizalmatlan volt a polgári hagyományokkal szemben és lelkesedett minden természetesért. Érzései azonban nem homályosították el látását, amely leleplezett és megcsúfolt minden idillt.

A pályafutása csúcsát jelentő, Egy tiszta nő című regény főhőse Tess, az egyszerű parasztlány. Sokra hivatott egyéniség, akinek tehetsége, szépsége is rendkívüli, mégis akasztófán végzi, mivel a tiszta szerelemhez szakítania kell a konvenciókkal, és meggyilkolja megrontóját. A műből Roman Polanski 1979-ben nagy sikerű filmet rendezett Nastassja Kinski főszereplésével.

Hardy regényeinek filozófiáját monumentális egészbe foglalja a napóleoni háborúk történetét feldolgozó verses könyvdrámája: Az uralkodók (1904-08). Ezzel lezárta prózaírói korszakát, s élete hátralevő húsz évében verseket írt. Költészetét ugyanaz a mély humanizmus, s az emberi lét nyomorúsága, kiszolgáltatottsága láttán érzett fájdalmas pesszimizmus hatja át, mint nagy regényeit és novelláit. Thomas Hardy 1928. január 11-én halt meg Dorchesterben.